西の空に傾きはじめた太陽の光は、花がない色が少ない季節の砂漠に色とコントラストを添えた。植物も岩も暖かい陽の光を受け、その色を深め立体感を強めた。陽の光を失う瞬間が近くなればなるほど、その美しさは増すばかりだった。
そんな遅い午後、私はパークブルバードと名付けられ、その名の通り公園内を大きく貫くように北と西のエントランスを結んだ道をさらに西へ走った。シルエットになりつつあるジョシュア・ツリーの森、その向こうには意図的にいくつもの岩を積み重ねて創ったような岩の山が見える。西の空を見渡すように堂々としてバランスよく座っている細長い岩が、その岩山にひときわ目立っている。その岩の上にロッククライマーの姿が見える。ロックククライミング目的でこの国立公園を訪れる者は多く、公園内には4500以上の確立されたルートがあると言われている。岩山の大部分が陰になっていたが、よく見ると数人のクライマーが岩陰に隠れて動いている。もうすっかり夕方になっていた。

キャンプ場に寝泊りする者なら陽の光があるうちにキャンプサイトに戻り、夕飯の支度をする時間だったが、私にはまだキャンプサイトに戻る気はなかった。私にとって日没を迎える場所をさがすことは、夕飯の支度より気になることだった。
日没前後は砂漠地帯が最もドラマチックに変化し、美しい表情を目撃することができる。その光景を気に入った場所で迎えたかったのだ。
走って来た道を東へ引き返しながら期待感を持ってその場所をさがす。しかし、これと思う場所が車から見えないまま、無情にも太陽がどんどん沈んでゆく。辺りは刻々とその明るさを失いはじめ、太陽と共にする時間がほとんどなくなった頃、車を路肩に停めて砂地に入る。この日最後の陽の光を受けたロックが、でこぼこした表面にツリーの影を映し出しだす。
弓のように幹の曲がったツリーが日没前の暖かい陽の光に染まる。あまり期待もせず車を停めたスポットは、期待以上のものだった。車に戻り東に少し走ると大きな荒野が広がっていた。西の空にはまだ明かりが残っていたが、砂漠の地面はすでに真っ暗で明暗が強い日没になった。

いったん陽の光を失うと大気の温度が急に下がりはじめ、地面も冷たくなった。キャンプ場までの帰り道、日中、時折入れた車の冷房を暖房に切り替え、寒さで動きが鈍くなった手の指に温風を目一杯吹きかけ車を走らす。キャンプ場に戻ると、まずは薪に火をつける。勢いよく燃える薪はサイトを明るくし、今晩の夕飯であるパスタのお湯をストーブで沸かしながらチーズをかじり、赤ワインを開ける。この夜、焚き火は勢いよく燃え、私の体もよく暖めてくれた。乾燥した薪が燃えるのも早かったが、１本のワインを空けるのも早かった。焚き火で暖まった体の中を、冷たくなったワインが喉から胸の辺りに流れ込むのも気持ちいい。非常食用の甘いスナックも酒のつまみになった。食事を済ませ適度な酔い心地になり、焚き火と食事からの暖かさがまだ体に残るうちにテントの中に入り寝袋に潜り込み、寝ると決めて目を硬く閉じすぐに寝てしまった。少し寒かったが、風がなくテントに砂漠の砂が侵入する心配のない静かな夜だった。

翌朝、前夜眠る前に寝袋の中で決めていた通り、まだ暗いうちに起きカメラバックを肩にかけ、テントから飛び出す。柵などの仕切りはなく、どこまでも続いている海抜4400フィート（1341メートル）、サイト数124個あるキャンプ場には、太陽が昇る前、人影はない。私は大きな岩の上に立ち、陽の光を待った。少し冷え込んでいるが、その冷え込みに耐えるため特別なエネルギーを用意するほどではない朝、太陽が地平線からゆっくりと顔を出すと、眠っていた周囲のジョシュア・ツリーが、いっせいに起きだしたように感じた。

大きな岩にも陽の光が当たりだし、朝日はジャンボロックに私の影を映し出した。その光景は、13年前にこの地にはじめて足を踏み入れフィルムカメラに収めた光景、東の空に雲ひとつない快晴の朝にしか映らない光景、この旅で一番出会いたかった光景だった。

見たかった光景をカメラに収めた私は、珈琲も沸かさずテントをたたみキャンプ場を後にした。年輪がなくその樹齢を知ることが難しいが、年に約1.5インチ(3.81cm)成長することからその樹齢を推定することができると言われるジョシュア・ツリー。公園内で一番背の高いツリーは、樹齢300年、約40 フィート(12.2m)の高さがあると公園の資料にあった。そのツリーの森の中をゆっくりと西へ走る。ビックホーン・シープがよく現れるというスポットに立ち寄り、少し奥まで入りその時を待ったが、その幸運は来なかった。

車に戻りマップを見ると、今立ち寄ったスポットから繋がっているように見えるビックホーン・パス・ロードをいう道を発見した。その道は、ベイカーダム付近まで繋がっている。ベイカーダムは、1900年ごろ家畜と鉱山のため造られ、現在は降雨の際にその雨水が溜まり、野生動物の水の供給源になっていると説明されている。そこなら水を飲みに来たビックホーン・シープを見ることができるかもしれない。そう思った私は車をそこへ走らせた。パーキング場には数台の車が停まっていた。短いトレールをダムまで水を期待して歩いたが、そこで水を見ることはなかった。ビックホーン・シープの姿もどこにもなかった。水泳禁止のサインにカメラを向けていると、濃い黒のサングラスを掛けた白人女性が歩いて来た。
｢水はないよ｣と、私が言うと、女性は｢おもしろいわね｣と、笑いながら答え、水がない水泳禁止区域へ連れの男性と歩いて行った。

北のエントランスから公園に入った私は、西のエントランスから公園を出た。トゥエンティナイン・パームス・ハイウェイへ繋がる道は、ブレーキを頻繁に踏まないとスピードが出すぎる下り坂だった。道沿いにいくつか並んでいた郵便受けが目を惹いた。

暑い夏が来る前の春は、花も咲き訪れるにはベストシーズと言われている。しかし、シーズンオフで人も少ない冬を感じ始めたジョシュア・ツリーもなかなか良かった。

※ このページに掲載された作品は、RAWデータ（X3F）を「SIGMA Photo Pro」で現像処理をしたものです。
一部、現像後にゴミ取りのためにレタッチソフトウェアを使用した画像もございます。